Gwiazda IndyCar Series 24-letni Pato O'Ward weźmie udział w pierwszym treningu Formuły 1 przed Grand Prix Abu Zabi na torze Yas Marina. Meksykanin będzie reprezentował zespół McLaren z którym współpracuje od kilku lat.
O'Ward w 2019 roku wystąpił w rundzie Formuły 2 na torze Red Bull Ring. Był to czas, kiedy dopiero rozpoczynał swoją karierę w IndyCar Series. Aktualnie jego największy sukces w tym amerykańskim czempionacie to trzecie miejsce w sezonie 2021 oraz czwarte w sezonach 2020 i 2023. Wszystkie te sukcesy notowal reprezentując ekipę McLaren.
Obowiązujący obecnie regulamin Formuły 1 obliguje każdy zespół do wystawienia w trakcie sezonu dwukrotnie samochodu dla młodego kierowcy. Bolid musi zostać udostępniony w trakcie pierwszej piątkowej sesji treningowej dla kierowcy, który uczestniczył w nie więcej niż dwóch wyścigach Grand Prix Formuły 1. Kierowca ten zastępuje dowolnie wskazanego przez zespół etatowego kierowcę w którymś z samochodów.
W tym roku pierwszy raz zespół McLaren spełnił ten obowiązek w trakcie pierwszej rundy, czyli podczas Grand Prix Bahrajnu. Wówczas jako młody kierowca wskazany został Oscar Piastri, który był rezerwowym ekipy z Woking w 2022 roku i dopiero debiutował w Formule 1 w trakcie tej rundy. Wedle wcześniejszych deklaracji na jesieni McLaren planował udostępnić miejsce do którejś z pozaeuropejskich rund Formuły 1 Álexowi Palou. Jednakże zawodnik ten nieoczekiwanie zerwał wieloletnią relację z McLarenem. Wobec tego McLaren wybrał O'Warda na jego zastępcę.
O'Ward należy do utworzonego w tym roku McLaren Driver Development Programme. Jest to reaktywowana po kilku latach nowa odsłona programu rozwojowego dla młodych utalentowanych kierowców. Program ten powstał w 1998 roku, a jednym z jego podopiecznych był wówczas kartingowiec Lewis Hamilton. Meksykanin w zeszłym sezonie już wziął udział w treningu na torze Yas Marina i przejechał wówczas 22 okrążenia. W minionych miesiącach uczestniczył również w kilku prywatnych sesjach z McLarenem, gdzie poprowadził bolid MCL35M.
Ekipa z Woking analizuje teraz sytuację związaną z O'Wardem i chce, by ten został w niedalekiej przyszłości oficjalnym kierowcą rezerwowym w miejsce Palou. O'Ward ma wziąć też udział w posezonowych testach Formuły 1 w Abu Zabi. Zespół sprawdza też, czy zawodnik kwalifikuje się do otrzymania superlicencji. Za okres trzech ostatnich lat i rezultaty w IndyCar Series, czyli sezony 2020-2022, zgromadził już 34 punkty. Do tego dochodzi 1 punkt za udział w treningu Formuły 1 w Abu Zabi w zeszłym roku. Prawdopodobnie O'Ward przejechał też dystans powyżej 300 km na prywatnych testach z McLarenem. Do otrzymania superlicencji potrzebuje minimum 40 punktów.
